Le commensalisme désigne une forme d’interaction entre des individus d’espèces différentes qui est positive pour les individus d’une espèce et neutre pour ceux de l’autre. Le terme est utilisé dans différents domaines avec des définitions légèrement différentes. Dans la définition originale, issue des travaux du parasitologue et paléontologue belge Pierre-Joseph van Beneden, un commensal est un « convive » qui dépend, pour son alimentation, d’un organisme d’une autre espèce en partageant sa nourriture, mais qui ne lui cause pas de dommage, contrairement au parasitisme. Lorsqu’ils vivent étroitement associés, l’organisme qui fournit la nourriture est appelé hôte et celui qui en profite est appelé commensal. L’hôte ne subit ni avantage ni inconvénient. Seul le commensal tire profit de cette association et il dépend généralement de l’hôte. Il se nourrit principalement de déchets ou de l’excédent alimentaire de l’hôte, sans lui retirer de substances indispensables à sa survie.

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