Il commensalismo è una forma di interazione tra individui di specie diverse che è positiva per gli individui di una specie e neutrale per quelli dell’altra. Il termine viene utilizzato in diversi ambiti con definizioni leggermente differenti. Nella definizione originaria, risalente agli studi del parassitologo e paleontologo belga Pierre-Joseph van Beneden, un commensale è un «commensale» che dipende per la propria alimentazione da un organismo di un’altra specie, partecipando al suo nutrimento, senza però danneggiarlo (a differenza del parassitismo). Quando vivono a stretto contatto, l’organismo che fornisce il nutrimento viene chiamato ospite e quello che ne beneficia commensale. L’ospite non riceve né vantaggi né svantaggi. Solo il commensale trae beneficio dalla convivenza e generalmente dipende dall’ospite. Il commensale si nutre soprattutto di materiali di scarto o dell’eccesso di cibo dell’ospite, senza sottrargli sostanze indispensabili alla vita.

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